Ninveh et la Techouva : Où est donc la glorieuse cité ?

 

Ninveh et la Techouva : Où est donc la glorieuse cité ?

Tout le monde connaît l’histoire de Ninveh, la ville qui fit techouva et échappa à la destruction. C’est d’ailleurs pour cette raison qu’on la lit à Yom Kippour. À première vue, l’histoire ne semble pas particulièrement spectaculaire.

Mais en y regardant de plus près, on découvre que Ninveh est une ville très ancienne. La Torah la mentionne parmi les cités bâties après le mabul : « De ce pays [de Nimrod], Ashour [le deuxième fils de Chem] sortit et bâtit Ninveh » (Béréchit 10:11). Sur la base du Midrash, Rachi explique qu’Ashour vit que ses fils étaient influencés par le plan malfaisant de Nimrod visant à construire la tour de Bavel. Inquiet pour leur bien-être spirituel, il s’éloigna de Nimrod et fonda la ville de Ninveh (Béréchit 10:11). Cela constitue probablement la source halakhique du principe de s’éloigner d’une ville remplie de gens impies.

Quarante ans de Techouva à Ninveh

Cet article examine ce qu’il advint de Ninveh après que Yona ait incité ses habitants à réparer leurs mauvaises voies. On y explore comment la ville rechuta, comment le prophète Na'houm prédit sa ruine, et comment un détail précis de cette prophétie est confirmé par des archives historiques anciennes.

De nos jours, peu de choses subsistent de l’ancienne Ninveh. Les ruines se trouvent sur la rive orientale du Tigre, dans le nord-ouest de l’Irak, bien loin de toute mer. Yona dut donc voyager vers l’intérieur des terres après être sorti du ventre du poisson. Ces vestiges sont dominés par la ville moderne de Mossoul, capitale de la province irakienne de Ninawa et deuxième plus grande ville du pays. Les archéologues se plaignent que l’extension urbaine de Mossoul empiète sur les ruines de Ninveh, effaçant les secrets enfouis dans sa poussière. Les ruines comprennent deux grands monticules nommés Koujounjik et Nabi Younous (le prophète Yona), entourés par les restes d’un rempart massif de 12 km de long, jadis surmonté d’un mur épais et haut, bordé de tours défensives et de portes imposantes. Nous verrons plus loin comment une catastrophe naturelle permit aux ennemis de Ninveh de briser ses défenses.

Au sommet de la colline de Nabi Younous se dresse un magnifique sanctuaire construit à l’endroit que la tradition musulmane identifie comme la tombe de Yona, lieu également vénéré par les Juifs irakiens et kurdes. Fidèle à son histoire, on dit qu’une dent de baleine y est conservée.

L’emplacement de la tombe de Yona fait en réalité l’objet de controverses. Certains musulmans affirment qu’elle se trouve dans une mosquée de la ville de Khalkhoul, au nord de 'Hevron, tandis que les Juifs identifient cette mosquée comme le lieu de sépulture de Nathan le prophète et de Gad Ha'Hozeh. Une autre tradition situe la tombe de Yona dans une mosquée du village de Mishad, près de Natséret Illit.

Cette dernière opinion est mentionnée par le voyageur du XIIe siècle, Rav Pétachya de Ratisbonne, qui raconte comment le gardien arabe de la mosquée honorait les visiteurs juifs :

« Quand des Juifs arrivent, » écrit Rav Pétachya, « il les reçoit aimablement, leur disant : ‘Yona le prophète était juif ; il est donc juste que vous mangiez de son [fruit poussant près de la tombe],’ et il leur donne ces fruits. » Mishad est voisin des ruines de Gat-'Hefer, cité mentionnée dans le livre de Melakhim (II, 14:25) comme la ville natale de Yona.

La techouva de Ninveh ne fut qu’une phase passagère. L’an passé, nous avons mentionné que 'Hazal discutent même du degré de sincérité de leur repentir. Alors que la Guemara dans Ta’anit (8b) cite les habitants de Ninveh comme des baalei techouva sincères dignes d’être imités, le Yeroushalmi (Ta’anit 2:1) rapporte que « la techouva de Ninveh fut une ruse » (Pirkei deRabbi Eliezer). Ils ne rendirent que les objets volés visibles publiquement, gardant les autres pour eux.

Quoi qu’il en soit, Ninveh rechuta et atteignit un point de non-retour :
« Il [Hachem] leur prolongea [la survie] pendant quarante ans, en correspondance avec les quarante jours durant lesquels Il avait envoyé Yona à Ninveh. Après quarante ans, ils retournèrent à leurs actes mauvais à un niveau extrême, et ils furent ensevelis comme des morts dans l’abîme le plus profond. »

Le plus bas niveau de Ninveh

Ninveh atteignit un sommet matériel et un fond spirituel durant le règne du roi San'hériv. Grâce à sa position stratégique sur le Tigre, elle devint la capitale de l’empire assyrien, remplaçant l’ancienne capitale située à Kalakh. À cette époque, l’Assyrie devint le bâton de la colère divine (Yéchayahou 10:5), exilant les Dix Tribus et attaquant les villes de Yéhouda. Sa campagne contre Jérusalem échoua lorsqu’un ange d’Hachem anéantit son armée en une seule nuit, et il mourut peu après. Comme le rapporte le Sefer Melakhim (II, 19:36–37) :
« San'hériv, roi d’Assour, partit, s’en alla et retourna, et demeura à Ninveh. Et alors qu’il adorait dans la maison de son dieu Nisrokh, Adramélekh et Charétser, ses fils, le frappèrent avec l’épée. »

En explorant les ruines de Ninveh, les archéologues ont découvert que San'hériv s’était fait construire un immense palais décoré de statues colossales pesant jusqu’à trente tonnes, ainsi que de nombreuses sculptures illustrant ses talents de chasseur et de conquérant, et d’inscriptions vantant ses exploits — véridiques ou non.

Un exemple d’exagération est sa description de la guerre contre Jérusalem, où il ne fait aucune mention de sa défaite :
« ‘'Hizkiya de Yéhouda, qui ne s’était pas soumis à mon joug… je l’ai enfermé dans Jérusalem, sa ville royale, comme un oiseau en cage. J’ai élevé des remblais contre lui, et quiconque sortait de sa porte, je l’ai fait payer pour son crime. Ses villes que j’avais pillées, je les ai coupées du pays.’ » À cette époque, Ninveh comptait plus de 100 000 habitants et figurait parmi les plus grandes villes du monde.

Mais la ville allait vers sa ruine. Durant le règne du méchant roi Ménaché, fils de 'Hizkiyahou, le prophète Na’houm consacra presque l’ensemble de son livre à prédire l’effondrement terrible de Ninveh.

Le fardeau concernant Ninvé. Le livre de la vision de Na’houm l’Elkoshi. D-ieu est jaloux et vengeur ; l’Éternel se venge, Il est courroucé ; l’Éternel se venge de ses adversaires, Il garde rancune à ses ennemis… L’Éternel est bon, Il est un refuge au jour de la détresse ; Il connaît ceux qui se confient en Lui. Mais par un flot débordant, Il anéantira entièrement le lieu, et les ténèbres poursuivront ses ennemis (1:1-8).

Tsefania le Prophète (2:14) a aussi prédit que Ninvé connaîtrait une fin amère : « Il étendra sa main contre le nord, il détruira l’Assyrie ; Il fera de Ninvé une désolation, une terre aride comme un désert. »

Jour du Jugement

Le jour du jugement arriva quarante ans après que Yona eut inspiré le peuple à faire téchouva. En coalition avec d’autres nations, les Babyloniens, les Scythes et les Mèdes assiégèrent Ninvé pendant trois mois et la rasèrent vers l’an 3318 (447 avant notre ère). La majeure partie de la population fut massacrée ou déportée.

Une ancienne tablette d’argile appelée « La Chronique de la Chute de Ninvé » (British Museum n° 21.901) décrit en détail la campagne de quatre ans contre Ashour et la défaite rapide de Ninvé, fournissant des dates précises pour de nombreux événements.

« Le roi d’Akkad [Babylone] et son armée traversèrent le Tigre. [Son allié], Cyaxare, dut franchir le Radanu, et ils marchèrent le long de la rive du Tigre. Au mois de Simanu [Sivan], au [texte manquant] jour, ils établirent leur camp contre Ninvé. Du mois de Simanu jusqu’au mois d’Abu, pendant trois mois, ils soumirent la ville à un siège intense. Au [texte manquant] jour du mois d’Abu [Av], ils infligèrent une lourde défaite à un grand peuple. À ce moment-là, Sin-shar-ishkun, roi d’Ashour, mourut. Ils emportèrent l’immense butin de la ville et du temple, et transformèrent la ville en un tas de ruines. »

Ce récit omet un détail mentionné dans la prophétie de Na’houm citée plus tôt. Na’houm avait prédit que la défaite de la ville impliquerait une grande inondation : « Par un flot débordant Il anéantira entièrement le lieu, et les ténèbres poursuivront ses ennemis » (1:8). « Les portes des fleuves seront ouvertes, et le palais s’effondra » (2:6).

Cette lacune dans les archives historiques est comblée par Diodore de Sicile, un historien grec originaire de Sicile ayant vécu environ 350 ans après la chute de Ninvé, dans son œuvre historique Bibliotheca Historica. Bien qu’il décrive le siège avec de nombreuses inexactitudes (comme le fait d’affirmer que le siège dura trois ans et que le fleuve Euphrate fut impliqué, alors que Ninvé est en réalité sur le Tigre), il mentionne également que sans le déluge prédit par Na’houm, Ninvé aurait probablement résisté avec tous les siens.

« Les rebelles, apprenant la fin de Sardanapale, pénétrèrent dans la ville par l’endroit où la muraille s’était effondrée, la capturèrent, puis revêtirent Arbakes de l’habit royal, le saluèrent comme roi et lui confièrent le pouvoir suprême » (Diod. II 27:1–3).

Jamais plus Ninvé ne retrouva ne serait-ce qu’un semblant de sa grandeur passée. Même la petite ville qui s’éleva sur ses ruines fut finalement abandonnée. Le premier à entreprendre le relevé et la cartographie des ruines antiques fut l’archéologue Claudius J. Rich en 1820. Plus tard, en 1847, l’explorateur britannique Sir Austen Henry Layard découvrit le palais de Sanhéiriv comptant soixante-et-une pièces, en plus d’une bibliothèque contenant 22 000 tablettes d’argile inscrites. Les explorateurs européens transportèrent sans encombre les trésors inestimables de la ville vers l’Europe.

Aujourd’hui, les trésors archéologiques de Ninvé sont menacés par le pillage, le vandalisme et l’expansion urbaine de Mossoul. L’an dernier, le Global Heritage Fund a classé Ninvé parmi les douze sites historiques les plus menacés de destruction et de perte irréparables. Pour nous, Ninvé demeure à jamais un exemple de la miséricorde de l’Éternel envers ceux qui se repentent, et de Sa colère contre la ville qui opprima Son peuple.